该工程于1997年开工，1997年8月27日正式奠基，原设计高460米，94层，原本预计建成后将成为世界第一高楼，后来因受亚洲金融危机影响，工程一度停工了6年直到2003年2月13日，当时其设计高度已被其他摩天大楼建筑计划超越，复工后的大厦对设计方案进行了修改，比原来增加32米（7层），即达到地上101层，从而使总高度达到492米，但以美国权威建筑机构CTBUH所订定的高度计算而言，仍低于已建成的台北101大楼（总高509.2米），对此相关部门指出，台北101的高度包括60米尖塔在内，就实体高度（大厦屋顶）而言，环球金融中心仍属世界第一，但又由於复工后其工程速度已不如阿拉伯联合大公国的杜拜塔工程，直至被超越，至此计划定位为中国大陆第一高楼与世界第三高楼。

 上海环球金融中心在CTBUH（The Council on Tall Buildings and Urban Habitat：国际高层建筑与城市住宅协会）所公布的高层建筑排行榜（2008年）的“最高使用楼层高度”和“最高楼顶高度”两项中位居全球第一。