从南岳衡山山脚到海拔1290米的祝融峰，分布着从广东韶关到山东辽东半岛的所有植被。成立于1977年的南岳树木园已引种、收集保存亚热带木本植物91科345属1065种。其中国家级重点保护的珍稀濒危树种64种。南岳已成为“中国的植物基因库”。 　　“恒山如行，岱山如坐，华山如立，嵩山如卧。惟有南岳独如飞，朱鸟展翅垂云大……”南岳，如同一颗美丽的明珠镶嵌在湘中盆地。自古以来，南岳就以其秀丽闻名天下，在南岳方圆181．6平方公里范围内自然生长着中亚热带森林植物201科679属1274种；含引种栽培，共存植物219科787属2042种，其中国家重点保护的珍稀植物64种。是我国中亚热带最大的树种基因库。 　　前贤先哲 南岳大造林南岳七十二峰，无峰不秀，无木不林，一方面得益于南岳独特的自然生态环境。如今，在南岳“四绝”之一的藏经殿、方广寺和广济寺一带尚保留第四纪冰川时期的原始次生林；另一方面得益于前贤先哲南岳大造林。《南岳志》载，五代楚王马殷任潭州(今长沙)刺史，亲自带领官兵在南岳植松树1．7万多株。据说他生而无胡须，便到南岳进香，祷告岳神，并在南岳广植松树，结果感动了岳神：终于生了胡须，“马殷种松而须生”的故事永远激励后人不断为千古名山的秀丽增色。就在楚王马殷南岳植松数十年后的宋太平兴国年间，南岳福严寺一名叫省贤的和尚(法号福严)，率领寺僧在寺周围广种杉树，经过大约10年时间，共种植10万株。10万株杉树成林后，把整个掷钵峰石山和福严寺都掩没在绿阴中，后人为纪念他，便将他的法号改作寺名，沿用至今。南岳主峰祝融峰山高、石多、风大、冰冻期长，树种难以生长，为将山上绿化，祖宗们想尽了办法。今天玲珑别致的高台寺旁5棵迎风招展的“迎客松”，还凝聚着一段美丽的传说：明代时，一个叫楚石的和尚居此，与当时著名学者罗洪先(号念庵)交往甚密，楚石和尚70岁生日时，罗洪先便从江西庐山带了5棵“黄山松”来岳，楚石和尚如获至宝，就将其栽在寺旁的岩石丛中，天天浇灌，抚育，终于使其成林。如今，这群松树成为他们两人友谊万古长青的象征。经科学鉴定，现在南岳的古树名木中，有45科，109种，古树名木1346株，都是古代造林及保护植被的成果，其中在南岳大庙内和福严寺、方广寺、广济寺景区还有千年古树数十株。　　新中国成立以后，50年代至70年代大造林运动，南岳人民为全面绿化南岳、美化南岳也作出了巨大的贡献。 　　绒毛皂荚 全世界唯—的“公主”1954年，从南岳爆出一条轰动世界植物学界的新闻：湖南师范大学教授李丙贵带领学生在南岳衡山广济寺海拔750米左右的山谷东南坡发现5棵绒毛皂荚，学名为Gleditsia Vestita Chun et How ex UB、C、Li，属豆目豆科云实亚科皂荚属。根据1989年12月由上海教育社出版，由中科院植物研究所主编，主编人傅立国编写的《中国珍稀濒危植物》一书记载，这是世界上唯一剩存的绒毛皂荚，数量少得惊人，只有5棵。很遗憾的是，从1954年到1978年的24年中，由于人为影响及树木本身生长发育等原因，先后流失了3株，现仅剩存2株，其中1株年龄为278年，已腐朽衰老，空心达一半以上，另一株年龄也达105年，生长健壮。从发现之日起至今的半个世纪来，全中国，乃至全世界各国的植物学家除在南岳衡山广济寺外均未发现此种树种，从数量上讲比享有“植物界熊猫”之称的银杉还濒危和珍贵，国家将之定为二级重点保护植物。绒毛皂荚是南岳古树名木中的“活文物”。该树种属落叶乔木，有粗壮、分枝的棘刺，萼片和花瓣外面都密被金黄色的绒毛，故名。为什么全世界仅南岳衡山剩存此物种?南岳树木园主任李明红告诉我们，原因是该属和皂荚属是豆科中较为原始的两个属，远在1亿多年前，当时地球的气候十分温暖，到第四纪时，地球变冷，且发生大量冰川，其它地方的绒毛皂荚相继全部灭绝，南岳衡山广济寺小块地方属山岳冰川局部地区，使绒毛皂荚得到保存，就是说广济寺周围特殊的地理环境成了绒毛皂荚的“避难所”。尽管南岳衡山山谷纵横，云雾缭绕，生态环境得天独厚，若非南岳树木园科研人员从1980年至1991年用11年时间的大力抢救，绒毛皂荚的名字仍可能从生物名册上抹掉。为抢救这一珍稀濒危树种，他们历尽千辛万苦地研究，除采用特殊的浸种处理方式有性繁殖外，还运用扦插、嫁接等无性繁殖技术培育出绒毛皂荚苗木2200株，向全国9个省、市12个单位提供苗木，迁地保存这一物种基因。 　　植物“熊猫”四大“活化石”亮相南岳在中亚热带名山大川中，南岳植物种类是较为完整的，从广东韶关到山东辽东半岛的绝大多数植被类型在这里都可以找到。种类繁多的古树名木以植物“熊猫”——四大“活化石”最负盛名，这四大“活化石”分别是银杉、水杉、银杏、“中国鸽子树”(珙桐)在南岳都有保存。在南岳自然分布的国家一级保护树种有3种：银杏、南方红豆杉和伯乐树，还保存着国家一级保护植物金花茶。 　　银杏，被郭沫若同志称为“东方圣者”。在南岳福严寺、水月庵、树木园等处都有分布，银杏又名白果或鸭脚子，银杏以白得名，鸭脚子取其叶之似。郭沫若还把银杏的高洁比作有道高僧，而福严寺旁那株直径1．75米，树龄1400余年以上的银杏，恰巧有过受戒的传说。那是六朝陈代南岳佛教开山祖师慧思和尚，辟福严寺为道场，看见这棵银杏挺拔多姿，便要这株树也随僧众受戒，便在主干的树皮上烧了几柱艾火，僧侣们都称之为“师兄”。奇怪的是这株银杏真的当“和尚”了，从此，这株银杏便只开花不结果。如今游人还可以从树身上看到几个瘢痕，那就是当年慧思禅师烧艾火的遗迹。而这株银杏在风雨中挺拔1000多年，成为南岳佛教兴衰的见证者。银杉是我国独有的古生孑遗的稀有名贵用材树种。相传，1963年，美国用一架飞机向周恩来换3株银杉，周总理没有答应。20世纪30年代我国植物学家在四川与湖南、湖北3省交界的龙山、利川和石柱土家族自治县局部地区，海拔800-1500米处发现该树种后，即轰动了世界各国。国际上的科学家，纷纷来我国调查研究，采集引种。他们对这个世界上仅能从化石中见到的，数千万年前的古生树种，莫不感到特殊的兴趣，他们不得不承认，我国江南的部分山区，具有独特的自然条件，能使这个古老树种度过第四纪冰期，并保存至今。当然，树种无国界，令人感到高兴的是，如今银杉已经引种到世界各地，足迹遍五大洲。金花茶唯有中国才有，在茶花中开黄色的种尖，世界各国的植物学家，特别是日本和美国的都想得到它。伯乐树又名钟萼木，以长萼呈钟形而得名，在世界上只有中国才有，南岳也有此植物，而且生长挺拔，金秋果实累累，鲜艳照人。南方红豆杉以木材花纹美观，耐腐而出名，素有“千枞万杉顶不得红豆一枝杈”的美名。国际上木材每立方米价值达1000美元以上，而且外种皮成熟后带红色，晶莹透明，红里透白，你一看上“她”，就会爱上她，而且全树体富含紫杉醇，是防痛治癌的好成分。南岳树木园 科技造就的“植物王国”位于南岳风景名胜区中心腹地的忠烈祠东侧的南岳树木园，1977年5月由湖南省林业厅创办，它由当初的公益性科研事业单位，发展成为集树木科研、科普教学和森林旅游于—体的“植物王国”，被外界誉为“我国中亚热带最大的树种基因库”。 　　作为我省唯一的树木园，南岳树木园建园24年来，科研人员已收集、保存亚热带树种91科341属1065种，其中国家重点保护树种64种，采集腊叶标本136科1300余种18000份，种子本85科829种960份，发现粘质杜鹃和短柄香冬青两个新纪录种，收集、保存的树种数量居全国中亚热带之最。树种基因库的建立，浓缩了亚热带区域内邻近几个木本植物区系的成分，被学术界公认为研究亚热带植物和生物多样性的最佳场所。现已与国内120余个科研、教学单位建立了学术、业务往来关系，接待了美国、芬兰、日本等11个国家的专家来园考察。林业、生物、医药等大中专院校更把南岳作为理想的实习场所，与此同时，他们先后承担了省、市科研项目30多个，获得了25项科技成果奖，其中7个课题获省、部级以上科技成果奖。挖掘、筛选、培育、展示具有优良性状适宜不同用途的树种516种；在科研过程中培育出来的珍贵、稀有树种种苗80余万株，在全国22个省、市(区)150多个单位“安家落户”。他们大力改造风景林及城镇园林景观，在营建树种基因库的同时，配置了树种108种，林分67个，改造南岳风景林林相2980亩，使之形成多树种、多层次的森林景观，其科研成果正在生态环境建设中发挥作用，为南岳衡山更添“秀”色。