虎跳峡起自中甸桥头村，止于丽江大具村，在金沙江上游，全长18公里，分上虎跳、中虎跳、下虎跳三段，峡谷垂直高差3790米，是世界上最深的峡谷之一。江流最窄处，仅约30余米，相传猛虎下山，在江中的礁石上稍一脚，便可腾空越过，故称虎跳峡。峡内礁石林立，有险滩21处，高达10来米的跌坎7处，瀑布10条。 
　　关于虎跳峡的形成，当地民间流传着一个优美的故事：金沙江、怒江、澜沧江和玉龙山、哈巴山，原是五兄妹。三姐妹长大了，相约外出择婿，父母又急又气，要玉龙、哈巴去追赶。玉龙带着十三把剑，哈巴挎着十二张弓，抄小路来到丽江，面对面坐着轮流守候，并约定谁放过三姐妹，就要被砍头。轮到哈巴看守时，玉龙刚睡着，金沙姑娘就来了。去路被两个哥哥挡住了，怎么办呢？聪明的金沙姑娘想起了哈巴有爱打磕睡的毛病，便边走边唱，一连唱了十八支歌。婉转动人的歌声果然使哈巴听得入了迷，渐渐睡着了。金沙姑娘瞅准这一机会，终于从两个哥哥的脚边猛冲过去，大声笑着飞奔而去。玉龙醒来见此情景，又气又悲，气的是金沙姑娘已经走远，悲的是哈巴兄弟要被砍头。他不能违反约定，抽出长剑砍下了哈巴的头，随即转过背去痛哭，两股泪水化成了白水和黑水，哈巴的十二张弓变成了虎跳峡西岸的二十四道弯，哈巴的头落在江中变成了虎跳石。 
　　这个神话故事，以丰富的想象解释自然，至今仍有感人的魅力。现在人们已知，金沙江流域在距今大约2亿年前形成陆地后，仍在断断续续地经历了多次地壳挤压上升、褶皱断裂和地震、大滑坡等变化。雄伟险峻的虎跳峡，就是玉龙雪山大规模上升过程中金沙江强烈下切后的产物。 
　　金沙江在长江第一湾石鼓一带，江面宽达150米至350米，水流平缓，在往桥头村约35公里江面上可通行300吨的机动船，而从桥头村下行6公里至上虎跳峡口，金沙江被两大雪山挤压，江面急骤缩到30米，加上江心巨石的阻挡，江水狂驰怒号，激起排空浪花，发出阵阵轰鸣，成为虎跳峡最壮观的景点。 
　　虎跳峡，一向以“险”而闻名天下。这里首先是山险。峡谷两岸，高山耸峙。东有玉龙山，终年披云戴雪，银峰插天，主峰海拔高达5596米，山腰怪石镲峨，古藤盘结，山脚壁立，直插江底，虎啸猿啼，狼豹出没；西有哈巴雪山，峥嵘突冗，山腰间有台地，山脚为陡峻悬崖。西岸山峰，高出江面3000米以上。国内三峡，世称壮观，它的江面与峰顶高差，仅1500米；美国的地狱峡谷，世界著名，最大高差，也仅2400米，它的深邃，可以想见!虎跳峡不仅深，而且窄，许多地方，双峰欲合，如门半开；身入谷中，看天一条缝，看江一条龙；头顶绝壁，脚临激流，令人心惊胆战。其次是水险，由于山岩的断层塌陷，造成无数石梁跌坎，加之两岸山坡陡峻，岩石壁立，山石风化，巨石常?崩塌谷底，形成江中礁石林立，犬牙交错，险滩密布，飞瀑荟萃。从上虎跳峡至下峡口，落差达210米，平均每公里14米，江流特急，不少段落，每秒达六至八米。因而江水态势，瞬息万变，或狂驰怒号，石乱水激，雪浪翻飞，或旋涡漫卷，飞瀑轰鸣，雾气空蒙。构成世上罕见的山水奇观。
　　虎跳峡不但是壮美的自然风景区，而且是一个巨大的能源宝库。据专家勘测，虎跳峡可建亚洲第一高坝，成为金沙江上大型梯级电站的龙头水电站和调节水库。为了开发虎跳峡巨大的水能资源，原云南省副省长张冲先后8次实地考察，他去世后，家属遵照他的遗嘱，将其骨灰撒进峡中，使虎跳峡在悲壮中增添了许多豪气。 
　　同时，虎跳峡还是丽江远古文明的发祥地之一。峡中玉龙雪山一侧有许多大小各异的洞穴，是远古人类穴居的天然府地，有的洞壁上还留有表现古代人生产生活的崖画。这一新发现，为虎跳峡又添奇观。 
　　虎跳峡是探险旅游者的好去处。目前，旅游线路有两条：一是从丽江古城经拉市海到中甸下桥头（虎跳峡镇）进入上峡口，沿哈巴雪山东麓顺江而下，步行需两天时间才能遍览奇险；二是从玉龙雪山东侧甘海子至下虎跳峡游路前行，到丽江大具乡渡江进峡，溯江而上，从上虎跳出峡。丽江旅游部门拟在峡中玉龙雪山一侧修建探险栈道，以供环游玉龙雪山。 
游峡有两种选择：一种为借助汽车游看重点，省力快捷；另一种是徙步穿越，可徙步走哈巴雪山小路，也可徙步走碎石公路，身体力行的品味虎跳峡之美。